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Más de un año después del colapso de su autoproclamado califato, el Estado Islámico está sentado en una montaña de dinero y oro robado que sus líderes escondieron para financiar sus operaciones terroristas y garantizar años de supervivencia de la organización en el futuro, afirman oficiales de inteligencia y expertos en terrorismo.
Por Joby Warrik en The Washington Post | Traducción libre del inglés por lapatilla.com
A medida que los militantes islamistas se retiraban de los antiguos baluartes en Irak y Siria, se llevaban grandes sumas de dinero en monedas occidentales e iraquíes y en oro, un tesoro estimado por expertos independientes en un total de aproximado de $ 400 millones, casi todo saqueado a bancos o adquirido a través de empresas criminales .
Mientras que parte de este tesoro fue enterrado o escondido, los líderes del grupo han lavado decenas de millones de dólares invirtiendo en negocios legítimos en todo el Medio Oriente durante el año pasado, dijeron los expertos. El dinero está destinado en parte, dicen los analistas, a financiar un futuro resurgimiento del Estado Islámico, una perspectiva que algunos expertos temen que se pueda acelerar por el rápido retiro de tropas de Estados Unidos de Siria anunciado por el gobierno de Trump esta semana.
En las últimas semanas, surgieron nuevas pistas sobre las participaciones financieras del grupo en incursiones de negocios en Bagdad e Irbil, en la semiautónoma provincia kurda de Irak. Los investigadores rastrearon el flujo de millones de dólares en ingresos del Estado Islámico a través de redes bancarias con enlaces a Turquía y los Emiratos Árabes Unidos, así como a Irak y Siria.
Los funcionarios kurdos dijeron que el rastro del dinero del Estado Islámico llevó a una asombrosa variedad de empresas comerciales legítimas, incluidas empresas de bienes raíces, hoteles y concesionarios de automóviles. En un caso, el dinero del terrorista se usó para comprar acciones en un negocio de lavado de autos.
“Ya no pueden ganar dinero vendiendo petróleo, así que lo hacen de otra manera”, dijo en una entrevista un funcionario de contraterrorismo del Departamento de Lucha contra el Terrorismo del Gobierno Regional del Kurdistán. El funcionario, que ayudó a dirigir una serie de redadas por parte de la unidad de contraterrorismo del departamento contra empresas iraquíes en Irbil en octubre, habló sobre en condición de anonimato sobre la investigación en curso a empresas privadas que estaban ayudando al Estado Islámico a lavar dinero.
Es posible que algunas de las empresas que recibieron efectivo no hayan sido conscientes de que los inversionistas eran terroristas, mientras que otras parecen haber mirado hacia otro lado, dijo el funcionario. Uno de los negocios seleccionados, la red al-Rawi con sede en Irak, movió hasta $ 500.000 por día a agentes en Turquía, dijo el funcionario. Además de las inversiones y el lavado de dinero, algunos de los fondos parecen haber sido destinados a usos más operativos, dijo.
“Siguen financiando actividades terroristas. También usan el dinero para pagar los salarios de los combatientes y para apoyar a sus familias “, dijo el funcionario. “Parte de eso incluso va a pagar a los abogados para ayudar a sus personas que están en prisión”.
Los millones del Estado Islámico son los remanentes de una fortuna mucho mayor que los terroristas tomaron tras la toma de las ciudades sirias e iraquíes hace cuatro años. En junio de 2014, el grupo capturó la segunda ciudad más grande de Irak, Mosul, y rápidamente vació las bóvedas bancarias allí, robando, según algunas estimaciones, $ 500 millones en moneda y oro.
El grupo también tomó el control de campos petroleros , minas, fábricas y granjas en Irak y Siria, y pronto estableció una red de empresas de fabricación de dinero que extraía ganancias de productos básicos que iban desde petróleo y minerales hasta artefactos arqueológicos, la mayoría de ellos vendidos en el mercado negro. Millones de ciudadanos en el auto-declarad califato también fueron sometidos a fuertes impuestos y tasas.
Para 2015, las tenencias y ganancias acumuladas del califato totalizaron hasta $ 6 mil millones, según estimaciones de algunos analistas independientes. En cualquier medida, la riqueza controlada por el grupo terrorista era asombrosamente grande, dijo Daniel L. Glaser, un ex funcionario del Departamento del Tesoro a cargo de investigar el financiamiento del terrorismo durante el apogeo del Estado Islámico.
“El tamaño y la ubicación del territorio [del Estado Islámico] le dieron acceso a los recursos petroleros, a los ingresos por impuestos y al efectivo en las bóvedas bancarias, cuyo alcance fue cualitativamente diferente al que habíamos visto antes”, dijo Glaser, quien ahora es el principal oficial de La firma de Washington Financial Integrity Network.
La coalición militar liderada por Estados Unidos contra el Estado Islámico comenzó a atacar agresivamente las finanzas del grupo en 2014. Los aviones de combate estadounidenses lanzaron bombas sobre los contenedores llenos de dinero robado y en campos petroleros, refinerías y petroleros controlados por los terrorista. A partir de 2015 y culminando el año pasado, la coalición liberó ciudades y pueblos iraquíes y sirios , cortando las principales fuentes de ingresos restantes del grupo.
Pero la pérdida de territorio también eliminó los mayores gastos del Estado Islámico: salarios, mantenimiento y otras cargas financieras que vienen con el territorio gobernante, según funcionarios y expertos de inteligencia.
“Sin un califato que mantener, ya no tienen el tipo de costos operativos que una vez tuvieron”, dijo Colin Clarke, un experto en redes financieras terroristas en Soufan Group, una firma de Nueva York especializada en consultoría de seguridad. “El territorio que ahora controlan, alrededor del bolsillo de Hajin [Siria], es menos del 1 por ciento del área que ocupó el califato, por lo que no están gastando mucho dinero en absoluto”.
Clarke, autor del libro de 2015 ” Terrorism, Inc. “, calculó que el Estado Islámico poseía unos $ 400 millones en el momento del colapso del califato el año pasado, una cifra que los funcionarios de inteligencia de Medio Oriente describen como una estimación razonable, basada en investigaciones propias.
Las autoridades iraquíes dicen que grandes depósitos de oro y monedas fueron simplemente enterrados en el desierto, incluso en una bóveda subterránea que fue descubierta el año pasado bajo un pozo de arena al sur de Kirkuk.
Gran parte del resto ha sido lavado y guardado en secreto en cuentas bancarias e inversiones, dijeron los funcionarios, bajo la dirección de los funcionarios del Estado Islámico, quienes se dieron cuenta hace años de que su califato podría no sobrevivir.
“Hemos visto personas moviendo dinero a través de recortes y proxies en bancos corresponsales, principalmente en el sur de Turquía”, dijo Clarke. “Con tan pocos débitos, tienen más dinero que suficiente para un fondo para los días de lluvia. Es lo suficientemente dinero como para ejecutar una insurgencia de bajo nivel en y alrededor de las áreas fronterizas para la próxima década. Y eso es sin traer más dinero, que es lo que ahora intentan hace”.
Sin embargo, como reconocen los funcionarios de inteligencia, el desafío de descubrir y detener las corrientes ilegales de efectivo del Estado Islámico se está haciendo cada vez más difícil a medida que se reducen las tenencias territoriales del grupo. La red al-Rawi de Iraq operó durante años como un negocio legítimo de servicios financieros antes de que los investigadores kurdos supieran que los terroristas lo estaban utilizando.
“Los observamos por un tiempo”, dijo el investigador kurdo de contraterrorismo involucrado en las redadas de Irbil, lo que llevó a los arrestos de ocho personas en octubre. “Cuando vimos que el dinero [del Estado Islámico] estaba involucrado, intervinimos”.
Solo durante las investigaciones subsiguientes los funcionarios aprendieron la verdadera escala de la operación iraquí, dijo. “Se movieron muchos millones de dólares”, dijo.
Los funcionarios iraquíes han llegado a la conclusión de que el efectivo residual podría ayudar a financiar lo que describen como un aumento constante de la violencia en las provincias del norte, cerca de Mosul y Kirkuk. Más de un año después de la liberación de esas áreas, los asaltantes islamistas han llevado a cabo decenas de asesinatos y atentados con bombas en los últimos meses, la mayoría de ellos dirigidos a líderes tribales y gubernamentales y policías. Todo esto es parte de lo que los funcionarios temen es la transformación del Estado Islámico en una insurgencia sombría que, si bien es poderosa y letal, ahora es mucho más difícil de ver y confrontar.
“Solían tener yacimientos petroleros y recolectar ingresos y rescates de las personas que viven en el califato”, dijo en una entrevista Masrour Barzani, canciller del gobierno regional del Kurdistán y alto funcionario de seguridad. “Pero ahora todo eso se ha ido, y la lucha ha cambiado. Todo lo que una vez estuvo claro ahora es clandestino”.
Joby Warrick se unió al personal de The Washington Post National en 1996. Ha cubierto la seguridad nacional, el medio ambiente y el Medio Oriente y escribe sobre el terrorismo. Es autor de dos libros, incluido “Black Flags: The Rise of ISIS”, de 2015, que fue galardonado con el Premio Pulitzer 2016.