La entrega de cinco cargas de gasolina de Irán a Venezuela es ciertamente un acto importante en el teatro del absurdo (o quizás macabro) que es el gobierno de Venezuela.
Los dos países han formado una alianza basada en parte en las circunstancias compartidas de estar sujetos a sanciones estadounidenses, así como en el antagonismo mutuo entre ellos y los Estados Unidos. Pero que el país con cientos de miles de millones de barriles de reservas de petróleo debe importar un millón de barriles de la gasolina demuestra cuán mal administrado ha estado el país, y especialmente la compañía petrolera nacional, Petróleos de Venezuela, Pdvsa.
El motor dominante de la caída de Venezuela se puede encontrar en la política del país y la división entre las élites educadas y la oposición de izquierda. El presidente Hugo Chávez libró una guerra contra las élites establecidas, incluso dentro de Petróleos de Venezuela, tratando a una amplia clase de tecnócratas como enemigos políticos a ser eliminados, reemplazados por leales (a menudo del ejército). Esto ignoró una de las máximas máximas de liderazgo: la lealtad no sustituye a la competencia.
También trágicamente no aprendió de los fracasos (y éxitos) de sus predecesores, incluidos los de los presidentes Carlos Andrés Pérez y Rafael Caldera. El primero tenía la ventaja de gobernar durante el primer auge de los precios del petróleo de la década de 1970, pero su administración cometió un error como se describe en La paradoja de la abundancia de Terry Lynn Karl . CAP, como se le conocía, quería llevar al país a la liga de las naciones industrializadas e ignoró el consejo de los tecnócratas de que era demasiado ambicioso, etiquetándolos como ‘dinosaurios’ y eludiéndolos al obtener poder dentro de su oficina. Cuando el precio del petróleo se derrumbó, el país se vio agobiado por proyectos masivos que no funcionaron debido a una mala planificación y falta de fondos.
Hugo Chávez repitió esos errores con mucha precisión, convencido de que cualquier desacuerdo con sus planes tuvo su origen en la oposición política e insistió en que su ideología era tan superior que podría superar todos los problemas técnicos. (Esto es común con ideólogos y populistas; Mussolini enviaba soldados no equipados a la batalla alegando que el fascismo proporcionaría la victoria). El despido de Chávez de la alta gerencia de Petróleos de Venezuela, que desencadenó una huelga y el despido masivo de la mayoría de los gerentes y profesionales calificados, lisiando la compañia. La producción de petróleo ahora es aproximadamente el 20% del nivel cuando asumió su presidencia.
La producción de petróleo y la producción de refinerías han caído espectacularmente debido a la falta de mantenimiento. La refinación comenzó en la década de 1860 con un equipo similar al de los moonshiners: cocinar el aceite y condensar los productos ligeros deseables, a saber, el queroseno. (No había mercado para la gasolina). Las refinerías modernas aún realizan esta función básica, pero con instrumentación y productos químicos que optimizan la producción. Si se descuidan, la producción disminuirá, tanto en términos absolutos como relativos a los insumos, y las plantas finalmente se volverán no solo ineficientes sino inoperables.
Un poco de historia puede indicar una salida. Rafael Caldera, como presidente en la década de 1990, inicialmente implementó políticas económicas socialistas, incluido el intento de controlar la inflación con el control de precios. A diferencia de Chávez, aprendió su lección y comenzó una serie de reformas, incluida la llamada Apertura Petrolera que alistó al sector privado para impulsar la producción de petróleo. Este fue un gran éxito, con un aumento de la producción de un millón de barriles por día en unos pocos años, antes de que Chávez llegara al poder. Gran parte de este aumento no se debió a los proyectos petroleros del Orinoco, sino que solo permitió a los empresarios hacerse cargo de los llamados ‘campos marginales’, rescatándolos e impulsar la producción.
Entonces, el régimen de Maduro podría repetir esto, pero con suerte con un cambio: realizar el mantenimiento y la renovación más básicos de las refinerías, pero dar prioridad a la producción de petróleo. Históricamente, el sector de refinación ha sido mucho menos rentable que la producción de petróleo, especialmente en países ricos en recursos como Venezuela. Desafortunadamente, los gobiernos a menudo enfatizan la inversión en refinerías como si fueran negocios estratégicos, lo cual no ha sido cierto durante mucho tiempo.
Después de la estatización de 1951 de las propiedades de BP en Irán, el cierre de la refinería más grande de Asia en Abadan creó escasez de productos y alentó un movimiento hacia la “refinación en la puerta del consumidor”. Más tarde, en la década de 1980, muchos países de la OPEP querían tener su propio sector “aguas abajo” para proporcionarles ‘valor agregado’ para sus materias primas y ‘seguridad de la demanda’.
Ambas razones tienen cierta validez, pero en los períodos en que el sector aguas abajo está deprimido (como en la situación actual), es mucho más rentable vender crudo, comprar productos e invertir los ahorros en otros lugares. Como muestra la figura a continuación, la utilización de la capacidad de las refinerías rara vez ha estado cerca del rango del 90%, incluso para las naciones de la OCDE, que dan como resultado operaciones rentables. La caída de la demanda este año hará que la utilización caiga en picado en un 10% a nivel mundial, del 83% en 2018 a menos del 75%. Para aquellos que buscan invertir en refinerías, es un mercado de compradores, es mucho mejor comprar una unidad que está siendo vendida por un operador con dificultades financieras que construir de nuevo en un mercado muy bajista.
Desafortunadamente, esta lección básica en microeconomía a menudo se pierde en los políticos, y el ejemplo más reciente es el presidente mexicano, Andrés Manuel López Labrador, que planea hundir $ 8 mil millones en una nueva refinería, básicamente para evitar la óptica desagradable de importar gasolina. Sería mejor importar la gasolina y pagar a los médicos especialistas en spinning para explicar los beneficios y luego gastar el efectivo que tanto necesita en lo que podría resultar un elefante blanco muy costoso.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes el 28 de mayo de 2020