Dos empresarios venezolanos, que una vez fueron condenados en Estados Unidos como agentes no registrados del difunto Hugo Chávez, obtuvieron una gran victoria en un tribunal de Miami tras una amarga lucha por el control de la aerolínea privada más grande del país sudamericano.
Por Joshua Goodman | The Associated Press
Si bien Avior Airlines se ha basado en gran medida en las sanciones de Estados Unidos y la pandemia de coronavirus, los inversores esperan recuperar al menos algunos de sus activos, incluida una aerolínea regional en la vecina Colombia.
Un juez de circuito de Miami rechazó esta semana una demanda de Jorge Áñez que alegaba que sus socios con sede en Florida habían cobrado de más a Avior por piezas y servicios.
El juez Michael Hanzman descubrió que Añez no tenía autoridad para representar a Avior, y dijo que había pruebas abrumadoras de que cocinó los libros de la compañía y formó una “junta ilegítima de amigos” para apoderarse de la aerolínea en apuros.
Al dictaminar sobre la demanda no denunciada anteriormente, descubrió que Añez había mentido en su testimonio y trató de usar el sistema legal de los Estados Unidos para perpetrar un “fraude”.
“La afirmación de Áñez sobre que es 100 por ciento propietario de Avior es una fabricación completa, que huele a una ocurrencia tardía y fue inventada solo después de una disputa sobre las operaciones de Avior”, escribió el juez.
Ni Áñez, su abogado ni el presidente de Avior, Juan Bracamonte, respondieron a repetidas solicitudes de comentarios por correo electrónico y teléfono.
El socio que Añez intentó expulsar es un grupo inversor que incluye a Carlos Kauffmann y Moisés Maionica. Ambos hombres fueron sentenciados en 2008 a más de un año en una prisión federal de Estados Unidos por su papel en un escándalo político que involucró una maleta llena de 800 mil dólares en efectivo enviada a Argentina a bordo de un avión del gobierno venezolano.
Los dos empresarios venezolanos declararon que habían sido enviados por la agencia de espionaje del entonces presidente Chávez a Miami para ofrecer dinero secreto a un informante del FBI para que guardara silencio sobre el envío de efectivo, que supuestamente estaba destinado a financiar la campaña de la expresidenta Cristina Fernández de Kirchner.
Una vez cumplidas sus condenas, ambos hombres permanecieron en Estados Unidos y reanudaron sus carreras.
En 2010, pagaron 5 millones de dólares por una participación del 50% en Avior y sus afiliadas y ayudaron a transformarla de una aerolínea casi en bancarrota con un solo avión a una que sirve rutas en Venezuela, así como en Miami y América Latina.
Mientras los transportistas extranjeros abandonaban Venezuela por disputas de pago con el régimen socialista de Nicolás Maduro, el sucesor de Chávez, Avior logró llenar el vacío por un tiempo, impulsado por el combustible para aviones fuertemente subsidiado, un tipo de cambio altamente favorable para la venta de boletos en dólares y la insatisfecha demanda de los venezolanos más ricos que aún podían permitirse viajar.
Pero como Estados Unidos ha impuesto duras sanciones a Venezuela, la aerolínea ha atravesado tiempos difíciles una vez más.
En 2019, perdió su rentable ruta a Miami cuando Estados Unidos impuso una prohibición de vuelo a las aerolíneas venezolanas en su intento por expulsar a Maduro del poder. También ha sido incluido en la lista negra por los reguladores europeos debido a problemas de seguridad. Mientras tanto, el coronavirus ha dejado en tierra su flota de 26 aviones durante meses.
El activo de mayor valor de la compañía, un Airbus 340-300, fue entregado recientemente al régimen de Maduro para pagar viejas deudas y tarifas, según Kauffmann. Este verano, el mismo avión, cuyo número de cola cambió y ahora operado por la aerolínea estatal Conviasa, voló de Caracas a Teherán, según muestran los registros de seguimiento de vuelos.
De acuerdo con la orden del juez, las relaciones entre Áñez y sus socios comenzaron a deteriorarse a finales de 2018. Unas semanas después, las dos partes decidieron separarse, y Áñez acordó comprar la mitad de la aerolínea que aún no poseía por 37.5 millones de dólares.
Pero el trato nunca se ejecutó y, en cambio, Áñez maniobró para nombrar una “junta ilegítima” compuesta por su hijo y su abogado de toda la vida, según la orden del juez. También presentó la demanda de Miami contra sus socios, acusándolos de utilizar una empresa registrada en Florida de la que también eran propietarios para cobrar de más a la aerolínea varios millones de dólares por piezas, suministros y mantenimiento.
En su orden, el juez Hanzman no determinó los méritos de los reclamos subyacentes de Avior, solo si Áñez, como el supuesto accionista al 100% de la aerolínea, tenía la autoridad para iniciar procedimientos legales.
Encontró que Áñez en su testimonio trató de desmentir la existencia de un libro mayor de la compañía que enumeraba a los inversionistas de Miami como accionistas y lo reemplazó, después de presentar su demanda, con un libro mayor falso donde sus socios fueron excluidos.
“El testimonio del señor Añez es emblemático por su desprecio por la verdad y la voluntad de cometer perjurio y no comprometer la evidencia de una manera creíble”, escribió el juez.
Kauffmann dijo que incluso mientras él y Maionica han tratado de ir más allá de su pasado, Áñez pensó que con su demanda podría presionarlos para que vendieran sus acciones y así tomar el control total de la empresa de forma prácticamente gratuita.
“Él pensó que debido a nuestros antecedentes tendríamos miedo de defendernos en los tribunales estadounidenses y que sería una desventaja”, dijo Kauffmann a la AP.
Las dos partes también están luchando en un arbitraje paralelo en la Cámara de Comercio Internacional.
Kauffmann admite que hay poco por lo que valga la pena luchar y que recuperar la empresa en Venezuela es una causa perdida mientras Maduro permanezca en el poder. Aún así, envalentonado por el fallo de Miami, espera usarlo para salvar lo que pueda de la inversión de Avior en la vecina Colombia, donde opera una aerolínea regional, Gran Colombia de Aviación, fuera de la ciudad de Cali.